Un ristorante (dal francese restaurant, attestato per la prima volta in Italia nel 1877) è una struttura edile nella quale vengono serviti cibi e bevande varie, da consumare nel locale e talvolta anche da asporto, ma comunque con servizio al tavolo, sono dunque esclusi fast food, paninerie, gastronomie, bar, ecc. Il termine copre una vastissima gamma di attività commerciali e svariati tipi di cucina.
A volte i ristoranti sono parte di un complesso più grande, solitamente un albergo, nel qual caso gli ambienti per la ristorazione sono pensati per l’uso da parte degli ospiti, ma sono spesso aperti anche per clienti esterni. L’organizzazione del ristorante si basa principalmente sul coordinamento del lavoro dei reparti di sala e cucina. Questi sono gestiti rispettivamente da una brigata di sala agli ordini di un maître, e da una brigata di cucina agli ordini di uno chef. Possono aggiungersi altri servizi come reception, bar o guardaroba.
I ristoranti spaziano da locali senza troppe pretese per persone che lavorano nelle vicinanze, con cibo semplice a basso costo, fino a posti a caro prezzo, che servono cibo e vino in un ambiente formale. Solitamente i clienti si siedono al proprio tavolo, successivamente i loro ordini vengono presi da un cameriere, che porterà loro anche il cibo quando sarà pronto, e il cliente paga il conto alla fine del pasto.
I locali pubblici dove è possibile consumare pasti e cibi possono assumere varie denominazioni, ognuna di queste caratterizza un particolare tipo di servizio e di cibi serviti:
- Ristorante (locale formale con posti assegnati e servizio al tavolo)
- Ristorante di pesce (locale formale con posti assegnati e servizio al tavolo dove si serve prevalentemente pesce)
- Ristorante di carne (locale formale con posti assegnati e servizio al tavolo dove si serve prevalentemente carne)
- Trattoria (locale tipico e popolare con cibi caratteristici della zona)
- Mensa (locale inserito o prossimo a luoghi di lavoro a servizio degli addetti o dei visitatori)
- Self service (ritiro dei piatti proposti da parte del cliente senza servizio ai tavoli)
- Tavola calda (locale con servizio al banco)
- Pizzeria (locale specializzato in pizza e – a volte – in alcuni altri piatti semplici)
- Osteria (originariamente destinato al consumo di vino, è possibile consumare anche alimenti forniti dal locale o portati dall’esterno)
- Paninoteca (si servono quasi esclusivamente panini, toast(s), stuzzichini e bevande)